Alydus eurinus (Say 1825)

Alydus eurinus (Say 1825)

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Alydus au pays des Merveilles

Texte et photographies

par Christian BARIL et Nicolas KURDI-TELLIER

Texte et figures (sauf si indiqué) CC BY-SA 2018, par les auteurs.

Au pays des petits, là où l’homme est un géant, où une toute petite musaraigne peut nous avaler tout rond et où les papillons sont de grands anges ailés aux couleurs vives, on aperçoit bouger sur les feuilles d’un plant de soya…

Quelle est donc cette bestiole à l’allure fine, aux ailes serties de gravures presque artistiques, redoutable imitatrice de fourmis, et dont le nom seul, par sa sonorité, évoque le personnage d’une jeune fille perdue au pays des Merveilles? Alydus eurinus possède cependant une arme redoutable qui aurait assurément fait fuir tous les comparses fabuleux d’Alice et qui la distingue de la blonde fillette à la robe bleutée: des glandes odorantes bien efficaces, qui en intensité surpassent même celles de certains insectes pourtant taxonomiquement regroupés sous le nom de punaises puantes ou à bouclier (“stink bugs” ou pentatomes).

Si notre Alydus n’en est pas une, de façon officielle, que peut-elle donc bien être¹? Une fourmi? Elle lui ressemble pourtant à s’y méprendre. Non, il suffit plutôt de regarder la tête, et sa largeur presque équivalente à celle de son thorax ne ment pas: le spécimen que nous avons capturé sur une plante à l’aide d’un filet fauchoir à la Station de biologie des Laurentides de Saint-Hippolyte le 1er septembre 2018 fait partie des “broad-headed bugs”, ou des punaises à tête large. Notre histoire avec Alydus eurinus commençait à s’écrire…

¹Alydus constitue un genre en classification taxonomique, mais, pour les besoins de l’histoire, le féminin sera ici emprunté à quelques reprises.

Classification

Classe: Insecta

Ordre: Hemiptera

Sous-ordre: Heteroptera

Infra-ordre: Pentatomomorpha

Superfamille: Coreoidea

Famille: Alydidae

Genre: Alydus

Espèce: Alydus eurinus (Say, 1825)

Pour consulter la classification complète, cliquez ici.

D’où provient Alydus? Et de quel groupe fait-elle partie? En fait, elle appartient à l’ordre des hémiptères qui sont, chez les insectes, les plus nombreux des hémimétaboles, c’est-à-dire ceux dont la métamorphose est incomplète, et comprennent les hétéroptères possédant des hémélytres (moitié de l’aile antérieure membraneuse et l’autre épaissie en tegmen) ainsi que les homoptères, dont les ailes antérieures sont au contraire uniformes. Alydus vole, donc, même si, en l’occurrence, sur le terrain, elle est une meilleure coureuse! En anglais, comme le nom “bug” peut aussi faire référence aux bestioles en général, les hémiptères ont été affublées du surnom de “true bugs” pour les différencier et inclut les pucerons, psylles, cercopes, cigales, cicadelles et cochenilles, entre autres.  

Les Pentatomomorpha représentent le second infra-ordre en importance chez les hétéroptères. Ces derniers, communément appelées punaises, ont développé un long rostre piqueur-suceur émergeant du devant de la tête qui, hormis quelques exceptions, est adapté à la phytophagie pour ce groupe, alors que pour la plupart des autres punaises ce type de rostre sert surtout à la prédation. Dans la superfamille des Coreoidea, le groupe le plus susceptible d’être confondu avec les Alydidae (il l’a d’ailleurs été de façon officielle pendant un certain temps) est celui des Coreidae, ou “leaf-footed bugs” (punaises à pattes en feuilles), mais comme son nom l’indique, l’élargissement des tibias arrière caractéristique  de ces espèces les distinguent de toute la finesse des Alydidae.

MORPHOLOGIE GÉNÉRALE ET SPÉCIFIQUE

Outre la tête pratiquement aussi large que le pronotum et une forme générale mince et allongée, une clé d’identification des différentes familles d’hémiptères que nous avons suivie étapes par étapes (celle de Borror, Triplehorn et Johnson dans la sixième édition de An introduction to the study of insects) nous a pointé en direction des caractéristiques de certaines punaises telles que: des antennes (plus longues que la tête et aux segments similaires (Figure 1) et un long rostre tous deux munis de 4 segments (Figure 2), des griffes apicales au tarse tri-segmenté, la présence d’ocelles, la vascularisation particulière de la membrane des hémélytres (Figure 1), une taille de plus de 10mm et une couleur généralement foncée. Pour identifier des caractères de plus en plus spécifiques à la famille des alydidés, nous avons remarqué que notre spécimen arbore une rangée d’épines aux fémurs arrières (Figure 3) alors que ses tibias (qui ne sont par ailleurs pas incurvés comme ceux d’espèces appartenant à d’autres familles) et les coins latéraux du pronotum (angle huméral) en sont dépourvus. Il ne porte pas non plus de cunéus, défini par une région triangulaire et apicale de l’aile sclérifiée, et la distance entre les deux ocelles est plus courte que la distance entre ces dernières et les yeux (Figure 4). En dépit du fait que ce caractère n’a pas été évident pour nous à observer, l’oreillette de la glande odorante, qui elle est pourtant fort bien développée, n’a pas de forme bilobée particulière. Mais ce qui nous aura surtout permis, en fin de parcours, de confirmer qu’il s’agissait bien d’Alydus eurinus dans notre filet et non, par exemple, de sa plus proche consoeur Alydus pilosulus, réside dans son absence de fascia¹ (sorte de gaine) formant une bande et une tache pâle sur le côté de la tête et du thorax: notre amie est noire comme le charbon!

Figure 1: Vue du dessus d’un spécimen d’Alydus eurinus
Figure 2: Vue latérale d’un spécimen d’Alydus eurinus
Figure 3: Vue des pattes d’un spécimen d’Alydus eurinus
Figure 4: Vue frontale d’un spécimen d’Alydus eurinus

En effet, la tête, le thorax, le ventre et les pattes sont chez la plupart des individus d’un noir éclatant sur lesquels une multitude de petits poils grisâtres se dressent (Figure 5), et si certaines parties du corps, telles que les trois premiers articles des antennes, ne sont pas d’un noir immaculé, ils revêtent tout de même un dégradé de brun. La grandeur, quant à elle, varie selon le sexe, soit de 9.75 à 10.90 mm pour le mâle et de 10.50 à 14.50 mm pour la femelle (Schaffner, 1964 ).

Figure 5: Vue latérale d’un spécimen d’Alydus eurinus

Certaines caractéristiques, comme la présence de ponctuations sur le thorax et la tête (Figure 4), et la forme triangulaire de cette dernière, qui chez les larves, en l’absence d’ailes, donnent l’apparence de fourmis (Panizzi et Schaefer, 2015), confirment sans équivoque que nous étions face à Alydus eurinus. Il est par ailleurs intéressant de noter qu’Alydus n’a pas beaucoup d’ennemis et de prédateurs, seules quelques fourmis ont déjà été aperçues en train de s’attaquer à des larves. La question se pose: les facultés mimétiques de notre héroïne lui permettrait-elle de se soustraire aux yeux de ses pires ennemis?

¹L’identification à l’espèce a été effectuée avec la clé d’identification de Jansen et Halbert (2016) (Voir figure 6, image e-f, page 13 du document pour comparer A. eurinus et A. pilosulus Herrich-Schaeffer).

BIOLOGIE GÉNÉRALE

Répartition

Notre noire Alice des micro-mondes pourrait être qualifiée de cosmopolite, car on peut la retrouver un peu partout sur le globe, mais elle est tout particulièrement présente en Amérique du Nord où on la retrouve en grand nombre et où elle est la plus commune. Au sein des alydidae, c’est la seule espèce à avoir été retrouvée dans chaque territoire des États-Unis (Yonke et Medler, 1968) et, plus précisément au Québec, Alydus eurinus est, selon les ouvrages, l’une des cinq ou six espèces de cette famille présentes sur le territoire.

L’infime quantité d’articles ayant décrit la biologie d’Alydus eurinus sont pour la plupart américaines, et concernent des individus de la région du Wisconsin, qui subit aussi les soubresauts des saisonnalités, mais dont la teneur est évidemment moindre que chez nous, en région nordique. Il va donc de soi que les données comportementales des études présentées puissent varier chez nos spécimens locaux.

Développement et reproduction

Pour la plupart des alydidae, dont A. eurinus, deux générations complètes se succèdent par année. Les oeufs sont pondus chez les espèces nordiques avant l’hiver et les larves ne font leur apparition qu’en mai ou début juin. Cette période de «repos métabolique» est appelée la diapause. La ponte peut durer une cinquantaine de jours et génère en moyenne près de 300 oeufs, dont environ 75% écloront. Ces derniers sont ronds, de couleur brun-noir étincelant et sont pondus au sol de manière aléatoire, ou non-agglomérée, sans aucun attachement à un quelconque support,  comme le sol par exemple (Underhill, 1943). Une partie d’entre eux, tel que mentionné précédemment, servira même de nourriture aux larves déjà écloses. Alice devient alors Médée, le temps de quelques bouchées. La contrée des Merveilles devient celle de l’horreur. Car oui, le pays des insectes est parfois brutal et là-bas, il n’y a pas de Reine de Coeur, mais les têtes tombent néanmoins. Il a même été rapporté que des individus s’étaient nourris à même les corps tombés au combat (Yonke et Medler, 1968)…

Ils s’ensuivra cinq stades larvaires pendant lesquels les individus nouvellement exuviés se démarqueront de leurs prédécesseurs par leur grosseur jusqu’à devenir adultes aux alentours du mois d’août, soit après plus de 30 jours passés au stade de larves (Yonke et Medler, 1968) aux allures fourmilières. La dernière mue est rapide chez Alydus: en 25 minutes, elle se départit de ses vieux apparâts de jeunesse! (Tout comme Alice d’ailleurs, qui est entrée et sortie d’un mystérieux terrier de lapin le temps d’un sommeil qui l’aura transformé à jamais…)

En somme, de l’oeuf à l’adulte, le développement se déroulera donc en moyenne sur 40 à 50 jours (Underhill, 1943), et en excluant cette prédation par les larves et les fourmis, il est rarement compromis.

Un mécanisme intéressant fut observé lors de la période de copulation, pendant laquelle les mâles, les femelles, mais aussi d’autres espèces comme A. pilosulus et Megalotomus quinquespinosus peuvent se regrouper sur des feuilles de légumineuses au même moment. Pour s’assurer que la copulation demeure intra-spécifique, les individus, mâles comme femelles, sont dotés d’organes de stridulation dont l’émission de sons permet non-seulement une différenciation entre espèces, mais aussi, comme elle varie d’un à l’autre, entre les sexes. Certes le son émis est moins impressionnant que celui produit par la plupart des orthoptères, mais il a tout de même une portée de quelques centimètres à la ronde, ce qui demeure un outil probant d’isolement pré-reproducteur dont l’efficacité peut se prouver par l’absence remarquée d’hybridisme entre ces espèces (Schaefer et Pupedis, 1981). Et une fois rassemblés, c’est l’amour! Un couple a déjà été pris en flagrant délit de tendresse près de 21 fois, dont la plus longue copulation fut d’une durée de 2 heures 25 minutes (Yonke et Medler, 1968)!

Alimentation

Le mode d’alimentation ne varie pas entre le stade larvaire et le stade adulte et consiste à la succion du nectar de la plante à l’aide du rostre. Contrairement à plusieurs autres phytophages, A. eurinus ne se contente cependant pas seulement des feuilles et des tiges, mais également se nourrira sur les graines et cosses d’une multitudes de plantes parmi lesquelles les favorites demeurent les pois, haricots, la luzerne, les trèfles et les vesces (Underhill, 1943). Ce mode d’alimentation amène inévitablement certaines questions sur l’impact économique que les alydidés peuvent générer en agriculture. Il est en ce sens plausible qu’elles soient vectrices de maladies et que les conséquences puissent être dommageables, surtout en regard de la variété de leur régime sur plusieurs types de légumineuses. Or, si peu d’études sur le sujet ont pu affirmer leur gravité sur l’abondance et la qualité des récoltes, il a été démontré que dans certains cas, suite au passage d’Alydus eurinus, certaines graines ont vu leur développement grandement affecté (Underhill, 1943). Il est également intéressant de noter qu’une certaine grégarité constatée lors de l’alimentation, peut évidemment contribuer à l’accentuation des dommages (Ventura et Panizzi, 2003).

Les glandes odorantes: de la cannelle à la mouffette!

On ne peut quitter le pays des Merveilles sans parler de l’arme secrète d’Alydus, qui revêt plusieurs fonctions et diffère selon le stade de développement. En effet, les fluides sont émis par deux glandes odorantes qui se situent sur le dos de l’abdomen chez les larves et sur le thorax chez les adultes (Figure 6), entre les pattes mésothoraciques et métathoraciques. Cette réassignation se fait donc lors de la métamorphose et implique des changements physiologiques d’un tissu à l’autre pour dégrader puis réabsorber le matériel glandulaire (Aldrich et al., 1972). Les glandes subissent aussi une histolyse au bout d’un certain temps, soit après 7 jours chez les larves et 25 jours chez les adultes, et au terme duquel elles perdent leur utilité fonctionnelle (Oetting et Yonke, 1978 ).

La larve est plus prompte à émettre son fluide odorant (qui, contrairement aux adultes, peut avoir une teneur plus agréable grâce à ses composés aromatiques rappelant ceux de la cannelle): elle le fait dès qu’elle est touchée, souvent à la manière d’un jet, à la source de son irritation. Et l’émission peut surprendre: comme il ne s’échappe aucun gaz de l’ostiole avant la projection, il n’y a pas d’odeur émanant de la glande pouvant prévenir un nez avisé qu’une attaque est imminente. La gouttelette mettra quelques minutes tout au plus avant de s’évaporer et laisse souvent une tache là où elle a été déposée. Le réservoir de la glande contient environ cinq gouttelettes et le remplissage complet de ce dernier requiert de 24 à 36 heures même si, dans les faits, il est rarement épuisé in vivo. Il faut souligner que les sécrétions sont toxiques et nécessitent donc des individus qu’ils se protègent d’eux-mêmes: A. eurinus a donc développé un mécanisme de formation de couches de cuticule supplémentaires autour des glandes pour contenir les débordements possibles (Aldrich et al., 1972). Cette adaptation leur confère ainsi une résistance à certaines plantes considérées toxiques pour les insectes, comme celles du genre Desmodium, mais dont les Alydidae se nourrissent allègrement en dépit du fait que ces végétaux sont utilisés dans certaines techniques de répulsion en agriculture.

Figure 6: Vue latérale d’un spécimen d’Alydus eurinus

Un comportement singulier de nettoyages successifs chez la larve suite à une émanation pourrait s’expliquer pour les mêmes raisons d’auto-protection et, fait notable, est unique à l’espèce (Aldrich et al., 1972)!

Si dans certains cas, les fluides émis pas les glandes odorifères peuvent également servir de phéromones d’attraction chez les femelles pour affrioler les mâles de leur propre espèce (une espèce proche comme A. pilosulus n’en ressentira aucunement les effets) (Aldrich et al., 2000), elles peuvent aussi agir comme phéromones d’alarme. Sur le terrain, il fut constaté que des regroupements d’alydidae, à la suite d’une expulsion de fluide glandulaire, pouvaient se mettre à fuir, voler et se laisser tomber au sol dans un tumulte général (Oetting et Yonke, 1978), à l’image du lapin d’Alice qui courait dans tous les sens en lui tambourinant son retard avec son horloge…

Nous nous rappelons tous de la fin de cette histoire d’ailleurs: «Alice, réveille-toi Alice, tu étais dans un rêve!». 

Alydus, elle, est dans un monde parfois brutal mais tout aussi merveilleux, et dont on ne se réveille heureusement jamais, puisqu’il est là, bien ancré et réel, sous nos pieds.

Galerie et informations supplémentaires

Quelques autres photographies que nous avons considérées dignes d’intérêt sont présentées dans cette section et l’une d’entre elles démontre également que notre Alydus n’a pas toujours eu la vie (et la mort!) facile. En effet, il n’est pas toujours évident d’être entomologiste en herbe! Saurez-vous remarquer les structures manquantes?

Pour voir Alydus eurinus dans son environnement naturel, cliquez ici.

Numéro de spécimen QMOR43,671 de la Collection Ouellet-Robert.

Pour en savoir davantage sur les Alydidae, n’hésitez pas à aller visiter ce site.

RÉFÉRENCES BIBLIOGRAPHIQUES

    • Borror, D.J., Triplehorn, C.A., Johnson, N.F. (1989). An introduction to the study of insects (6th edition). Philadelphia: Saunders HBJ, 288-292.
    • Dubuc, Y. (2005). Les insectes du Québec – Guide d’identification. Saint-Constant: Broquet, p.74
    • Panizzi, A.R., & Schaefer, C.W. (2015) Broad-headed bugs (Alydidae). In A. R. Panizzi & J. Grazia (Éd.), True Bugs (Heteroptera) of the Neotropics (Vol. 2, p. 537‑547). Dordrecht: Springer Netherlands.
    • Resh, V.H., Cardé, R.T. (2009) Encyclopedia of Insects (2nd edition). London: Elsevier, 850-852.
    • Underhill, G. W. (1943) Two pests of legumes: Alydus eurinus Say, and A. pilosulus Herrick-Schaeffer. Journal of Economic Entomology, 36 (2): 289-294. **

** Avec l’aimable contribution de Colin Favret, professeur d’entomologie au Département de sciences biologiques de l’Université de Montréal et directeur de la Collection Entomologique Ouellet-Robert.